La automatización de procesos en el sector del reciclaje

La automatización industrial es, en realidad, un concepto muy amplio que abarca diferentes transformaciones en los modelos de producción industrial. Este concepto, también conocido como una evolución de la mecanización industrial, está avanzando a gran velocidad gracias a la aparición de las nuevas tecnologías de la información.

Estrictamente, la automatización industrial se refiere a la utilización de sistemas informáticos, robots y tecnologías de la información para realizar o manejar la maquinaria de las diferentes fases de la producción de un producto o un proceso, con el fin de reducir la presencia y actividad humana.

Actualmente, la llamada industria 4.0 es una evolución hacia la automatización plena de la actividad productiva gracias a herramientas como la robotización, el Internet de las Cosas (IoT), la sensorización, el uso de Big Data o la Inteligencia Artificial.

Automatización y gestión de residuos

Generamos más de 2.000 millones de toneladas de residuos sólidos urbanos al año en todo el mundo, una cantidad que según Naciones Unidas podría llegar a los 4.000 millones de toneladas en el año 2050. La urgencia está en reducir la generación de residuos, pero también en gestionarlos adecuadamente para no desperdiciar materiales que acaben en el vertedero.

Cuanto más eficientes sean los sistemas de tratamiento de residuos más podremos aumentar el reciclaje, contando siempre con la colaboración ciudadana y la optimización de los procesos, y garantizando una selección de los materiales rápida y de calidad.

Las plantas de tratamiento y separación pueden gestionar los residuos sólidos urbanos y los residuos de envases ligeros. En ambos casos, son instalaciones que están continuamente implementando nuevos sistemas y tecnologías para mejorar su rendimiento.

La clasificación en las plantas de los residuos de envases ligeros es posible gracias a la recogida selectiva; es decir, al compromiso de los ciudadanos que usan los diferentes contenedores para depositar sus residuos haciendo así un primer paso para separarlos. Por ello, existen plantas de selección que trabajan con los residuos de los envases ligeros, latas y briks recogidos en el contenedor amarillo (que es multimaterial) y con el vidrio proveniente del contenedor verde, así como empresas que clasifican el papel/cartón del contenedor azul.

Automatización en las plantas de selección de envases

En las plantas de selección los residuos de envases domésticos se someten a una clasificación por tipos de material que permitirá enviarlos por separado a las empresas recicladores en las mejores condiciones posibles. Se utilizan tanto sistemas mecánicos como manuales (un pre-tratamiento), pero es en la automatización de procesos donde esta labor tiene su futuro y su margen de mejora.

Ecoembes trabaja con cerca de 100 plantas de selección, la mayoría de las cuales ya tienen automatizadas las labores de separación y procesamiento. Esto permite aumentar la eficiencia (con menor gasto energético), reducir costes, ahorrar tiempo y mejorar la calidad final del material que llega a los recicladores homologados.

Los residuos de envases pasan por distintas fases para su separación por tipos de material. Así se separa cada uno de ellos:

• Residuos tipo film. Por aspiración con una campana extractora.

• Envases de acero. Separación magnética por medio de un electroimán.

• Envases de aluminio. Captura mediante un equipo que genera una corriente de Focault.

• Envases de plástico (PET, PEAD y Mezcla) y de tipo brik. Separación óptica gracias a la reflexión específica que cada material genera bajo los efectos de los rayos infrarrojos.

En este video de Ecoembes se puede conocer más en detalle todos los procesos de una planta automatizada para la selección de residuos de envases domésticos.

Ventajas de la automatización de procesos

• Productividad laboral y mejores productos. Se aumenta la velocidad de producción, haciendo trabajar el sistema durante más horas y con la misma precisión en todo momento, lo que mejora la calidad de los productos.

• Ahorro de costes. Se reducen los costes generales y se aumentan los retornos de inversión. Si el sistema detecta un error, se puede solventar rápidamente.

• Más seguridad. Hay menos trabajadores en las fases de la producción que antes eran manuales, lo que evita posibles accidentes y lesiones.

• Adaptación al mercado. Las empresas con sistemas automatizados son más flexibles adaptándose a los cambios de la demanda en el mercado.

• Protección ambiental. Los procesos automatizados no sólo son más eficientes en el consumo de materiales y energía, sino que también ofrecen grandes posibilidades para mejorar los actuales sistemas de reciclaje de residuos.

Formación y capacitación en automatización de procesos

La nueva era de la automatización está transformando la demanda de trabajadores en los procesos industriales, porque ha aumentado la necesidad de perfiles profesionales relacionados con las nuevas tecnologías, la gestión de software, las TIC y las telecomunicaciones.

Algunos perfiles emergentes por el mayor uso de sistemas relacionados con la automatización industrial son:

• CAD (Computer Aided Design, Diseño Asistido por Ordenador) para digitalizar el proceso de diseñar, dibujar y producir documentación técnica, sustituyendo los dibujos manuales. Aunque este software de diseño no es nuevo, está lanzando actualizaciones continuamente y ampliando sus posibilidades tanto en 2D como en 3D.

• CAM (Computer Aided Manufacturing, Fabricación Asistida por Ordenador) está referido en genérico al uso de software para control numérico (NC) para la fabricación de piezas.

• Robótica e impresión 3D.

• Ingeniería de Telecomunicación y expertos en Inteligencia Artificial, Internet de las Cosas (IoT), cloud computing, ciberseguridad y Machine Learning.